Chaque année, le Conseil d’État choisit un Vacherin Fribourgeois AOP et un Gruyère AOP pour être servis lors de ses apéritifs officiels. Cette tradition a été instaurée en 2019 par l’État de Fribourg en collaboration avec les Interprofessions du Vacherin Fribourgeois et du Gruyère. Cette année, c’est Stéphane Schneuwly de la Laiterie d’Arconciel qui a remporté le Prix pour le Vacherin Fribourgeois AOP. Il succède à Pierre-André Barras de l’alpage « 3e des Groins », lauréat de l’année précédente.
En 1960, l’oncle et le père de Stéphane Schneuwly s’installent à la Laiterie d’Arconciel. Son oncle reprend la gestion de la laiterie tandis que son père y travaille comme saleur. Par la suite, son cousin Jean-Pierre Fasel reprend l’affaire familiale et Stéphane Schneuwly y occupe un poste pendant 10 ans, après y avoir suivi une formation de trois ans, puis obtenu un diplôme CFC à Grangeneuve. A la suite de cela, il se forme à l’école de laiterie et fait ses cours de maitrise.
En 2001, il reprend la laiterie de Courlevon avec sa femme Veronika, où il se consacre à la production de Vacherin Fribourgeois AOP. Deux ans plus tard, il élargit ses activités en reprenant la laiterie de Corcelles-Payerne avec un de ses ouvriers et se spécialise dans le Gruyère AOP. Plus tard, les productions de Courlevon et d’Arconciel sont rassemblées, entraînant la fermeture de la laiterie de Courlevon. La transformation de la Laiterie d’Arconciel prend une année et la fabrication de fromage démarre en décembre 2005.
A Arconciel, plus de 2,8 millions de litres de lait sont transformés en Vacherin Fribourgeois AOP et spécialités. Entouré de 8 collaborateurs et 2 apprentis, pour la plupart fidèles au poste depuis des années, Stéphane Schneuwly fabrique également d’autres produits tels que des fromages à pâte molle, du beurre, des yogourts, de la fondue et des glaces. Il est en effet important pour la laiterie de se diversifier « pour voir autre chose et casser la routine ».
Avec une production de 253 tonnes de Vacherin Fribourgeois AOP par année, ce qui correspond à 33’000 meules, Stéphane Schneuwly est le plus gros producteur, après CREMO. La plupart de ses fromages est distribuée chez Vacherin Fribourgeois SA, avec une autre part vendue chez Huguenin Fromage SA, où ils sont affinés à la main dans les Forts de la Tine.
La relève est là ! Après avoir fait ses armes ailleurs, l’un de ses deux garçons, Olivier, 21 ans, vient d’arriver dans l’équipe. Fromager CFC, il est en train de faire ses études de brevet. Les deux hommes ne travaillent pas de la même manière. « A l’époque, on était bêtes de se speeder et de tout vouloir faire en même temps. Maintenant, les jeunes font une chose après l’autre. » explique Stéphane Schneuwly. « J’ai toujours aimé travailler avec des jeunes parce qu’ils apportent de nouvelles idées. C’est important de toujours évoluer ! ».
Stéphane Schneuwly a récemment remporté le Prix de l’Union Patronale du Canton de Fribourg (UPCF) pour avoir encouragé et suivi Habteab Makele dans sa formation, un jeune Erythréen de 25 ans qui a quitté son pays en 2015, fuyant un enrôlement militaire. Il a réussi son apprentissage CFC effectué à la Laiterie d’Arconciel, qu’il a décroché en deux ans seulement. « On a eu de la chance de se croiser » explique Stéphane Schneuwly. « C’est un super jeune, intelligent, déterminé et très gentil. Il arrive à souder l’équipe ».
Afin d’être considérés pour la présélection du Prix du Conseil d’État, les membres des Interprofessions doivent avoir réalisé les meilleurs résultats de taxation de l’année précédente et être disposés à participer. Par la suite, une commission d’experts choisit trois fromageries de chaque marque pour la sélection finale. Gagner le Prix du Conseil d’Etat à la fin de l’année 2023 a été une magnifique reconnaissance pour Stéphane Schneuwly et une source de motivation pour toute son équipe. « On était déjà bien classé au niveau du Vacherin Fribourgeois AOP, avec une belle qualité sur les 6 dernières années et on espère que ça dure. On essaie de rester au top. » Difficile à dire pour Stéphane Schneuwly si le Prix a ramené de la clientèle au magasin mais il a reçu de nombreux messages de félicitations.
La remise du Prix du Conseil d’État s’est tenue à la Laiterie d’Arconciel, en compagnie de Romain Castella, directeur de l’Interprofession du Vacherin Fribourgeois, Jean-Pierre Siggen, conseiller d’État du canton de Fribourg, Philippe Buillard, producteur de lait et Philippe Caille, responsable qualité.